Une femme heureuse, une vie heureuse.
La Corvette Sting Ray 1967 décapotable commandée par Bill Mitchell pour sa femme, Marian. Photos par Karissa Hosek, gracieuseté de RM Sotheby’s.

Abandonnez le terme COPO, ou Central Office Production Order, et la plupart des enthousiastes évoquent des images de Camaros à gros blocs de puissance. Le programme COPO avait toutefois des racines plus piétonnes et était généralement utilisé par les concessionnaires pour la vente de véhicules mécontents sur commande spéciale dans le cadre de la vente de parcs de véhicules. Parfois, elle servait aussi à d’autres fins, comme lorsque Bill Mitchell, directeur du design chez GM, a voulu commander une nouvelle Corvette 1967 décapotable pour son épouse, Marian.

Mitchell avait un penchant particulier pour les Corvettes de deuxième génération, citant un voyage de plongée aux Bahamas comme source d’inspiration pour la Corvette Sting Ray conçue par Larry Shinoda. Vers le mois d’avril 1967, quatre mois avant l’entrée en production des Corvettes de troisième génération, Mitchell aurait passé commande d’une Corvette roadster, utilisant le système COPO avec l’aide de Zora Arkus-Duntov.

Cela ne veut pas dire que Mitchell a ordonné que la Corvette de sa femme ne soit pas satisfaite. Au contraire, la voiture Ermine White sur vinyle rouge a été commandée avec une pléthore d’options, y compris le nouveau V8 L68 L68 pour 1967. Alimenté par un trio de carburateurs Holley à deux cylindres, le moteur de 427 po3 développe 400 chevaux et 460 livres-pied de couple. Pour le confort de conduite de sa femme, Mitchell a accouplé ce moteur à la boîte automatique Powerglide à deux rapports, qui a envoyé son twist à l’arrière « Economy » 3.08:1 Positraction.

D’autres options choisies pour la Corvette de Marian comprenaient la direction assistée N40, les freins assistés J50, les vitres électriques A31, le toit rigide auxiliaire C07, l’allumage par transistor K66, le système d’échappement latéral N14, les roues en fonte d’aluminium N89, le volant télescopique N36, la climatisation C60, la climatisation A02 Soft Ray et la radio U69 AM-FM. Le Sting Ray a été assemblé à l’usine de St. Louis le 3 mai 1967, et l’histoire raconte que Mitchell était présent pour sa construction, surveillant personnellement la construction du cadeau de sa femme.

Une fois assemblée, la Corvette a été expédiée directement au centre technique de GM à Warren, Michigan. Là, Mitchell a supervisé le travail sur mesure qui comprenait le dard rouge rayé, qui se déplace du capot au couvercle de coffre et le long de la valence arrière. Les centres des roues de type turbine étaient également finis en rouge, de même que les seuils de porte, les éléments de suspension et, à l’origine, les passages de roue.

Marian aurait aimé la Corvette, la conduisant pendant deux ans avant de la vendre à un voisin, Harry Byrd, vers 1969. Byrd n’a pas gardé la Corvette longtemps, la vendant six mois plus tard à un autre voisin, Richard Brown. Cette fois-ci, la voiture a trouvé une maison à long terme, et lorsque Brown s’est retiré en Floride, le Sting Ray l’a accompagné vers le sud.

En 1987, Brown a vendu la voiture à Don Newton, qui l’a amenée dans le Kentucky. Après deux ans à profiter de la décapotable, Newton a décidé que le moment était venu de procéder à une restauration complète, et au cours du démontage, il a découvert deux documents qui étayaient l’histoire de Bill Mitchell, complétant le livre de garantie original, le manuel du propriétaire et le Protect-O-Plate imprimé du nom et de l’adresse de Mitchell.

Sur le réservoir d’essence était apposé l’ordre de construction d’origine, et sous la liste des options à ajouter à la voiture pendant l’assemblage se trouvait une ligne qui disait « W Mitchell ». On a trouvé dans la même zone un carnet de notes Chevrolet, avec une note sur la couverture qui disait : « M. Mitchell – commande spéciale par Z. Duntov. » Tout au long du livre, apparemment de l’écriture de Duntov, il y avait des notes sur la voiture commandée, guidant les ouvriers dans l’assemblage de cette Corvette.

La restauration du Sting Ray a été achevée en 1992 et la voiture a été prêtée à l’annexe du Musée national de la Corvette (qui a emménagé dans sa maison permanente Bowling Green, devenue le Musée national de la Corvette, en 1994). Newton l’a conservé pendant encore sept ans et l’a vendu à la Jim Mangione Collection vers 1999.

En 2001, l’ancienne Corvette Mitchell a reçu le premier Bloomington Gold Historic Award et, en juin 2009, elle a traversé le bloc d’enchères lors d’une vente aux enchères à St. Charles, en Illinois, où elle a enchéri à 675 000 $ sans toutefois atteindre son prix de réserve. La fin de semaine de la fête du Travail, le Sting Ray sera de nouveau à l’honneur sur la scène de la vente aux enchères, cette fois à la vente d’automne Auburn’s de RM Sotheby’s à Auburn, Indiana, avec une estimation pré-vente aux enchères de 650 000 $ à 850 000 $.

Pour plus de détails sur la vente aux enchères, visitez RMSothebys.com.

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Source : www.hemmings.com